Три столетия назад байкальским лазуритом были украшены интерьеры Лионского зала, входящего в личные апартаменты Екатерины II в Царском селе. Сегодня в восстановленном облике зала, по роскошности не уступающему Янтарной комнате, отечественного камня уже не найти. Его декор представлен лазуритом из Афганистана. При этом крупнейшее российское месторождение синего поделочного камня остается законсервированным.
В царской России минерал лазурит считался ювелирно-поделочным камнем и был не менее востребованным материалом чем малахит, родонит или яшма. Впервые крупные находки синего камня были сделаны в Восточной Сибири в долине рек Слюдянки и Талой в восемнадцатом веке. До этого времени яркий поделочный камень закупали за рубежом. По курсу за фунт лазурита платили фунт серебра.
О наличии в Прибайкалье самого крупного месторождения лазурита в 1851 году сообщил командированный в Сибирь сотрудник Петергофской гранильной фабрики Григорий Пермикин. Хотя Мало-Быстринское месторождение эксплуатировалось порядка шести лет, это был один из самых продуктивных периодов за всю историю разработки. С его территории в Петербург в общей сложности было отправлено двадцать пять тонн лазурита. На Мало-Быстринском месторождении активно велась как добыча, так и геологоразведка. Общий объём вырытых вручную выработок составлял порядка двадцати семи тысяч кубических метров.
Камень в этих местах встречался ярко-синего, фиолетово-синего и голубого цвета. Среди основных способов его обработки после поступления на фабрику в столицу, значились русская и флорентийская мозаика, резьба и огранка. В коллекции Горного музея Петербурга сохранилось две вазы Медичи, отделанные сибирским лазуритом, как пример традиционной техники. Процесс их изготовления предполагал нанесение на металлическую основу, в точности соответствующую будущему изделию, отшлифованных кусочков минерала. В дальнейшем поверхность подвергалась сглаживанию и полировке. Предполагают, что парные изделия украшали апартаменты императрицы Марии Федоровны в Аничковом дворце.
Детальная оценка и подсчет запасов лазурита на Мало-Быстринском месторождении была проведена лишь спустя сто двадцать шесть лет после его открытия. В предыдущие годы оно либо находилось в полузаброшенном состоянии, либо в стадии исследования, либо варварски расхищалось. В начале февраля 2024 года должен был состояться аукцион на право разработки Мало-Быстринского месторождения лазурита в Иркутской области. Запасы месторождения оцениваются в 7166,3 тонны лазуритового сырья категории разведанных запасов, в 1114,6 тонны неразведанных и в 3706 тонн категории забалансовых запасов. Однако, на торги не было подано ни одной заявки.
